100 femtobarn inversi, e uno sguardo al futuro

Oggi pomeriggio ATLAS ha passato la soglia dei 100 femtobarn inversi raccolti di collisioni protone-protone a 13.6 TeV, durante il Run 3 di LHC iniziato nel 2022. Si tratta di un traguardo notevole, se pensate che nel corso del Run 2, la presa dati a 13 TeV effettuata tra il 2015 e il 2018, avevamo raccolto un totale 140 femtobarn inversi. Ci restano ancora circa 3 settimane di presa dati nel 2024 (considerando solo le collisioni protone-protone), che riprenderà poi nel 2025, e la prospettiva è dunque quella di un bottino complessivo ben nutrito.

In teoria il 2025 dovrebbe essere l'ultimo anno di operazioni del Run 3 di LHC, a cui seguirà la lunga pausa del "Long Shutdown 3" (da queste parti comunemente chiamato "LS3"), previsto tra il 2026 e la prima metà del 2029, a cui seguiranno le operazioni dei Run 4, 5 e 6 della fase ad "alta luminosità" di LHC (High Luminosity LHC, o HL-LHC per gli amici) che dovrebbero concludersi nel 2041. Nel corso di LS3 gli esperimenti finalizzeranno e monteranno i miglioramenti previsti per affrontare quest'ultima intensissima fase del programma di LHC (ad ATLAS per esempio prevediamo di cambiare completamente il tracciatore centrale, e tutta l'elettronica di lettura e acquisizione del calorimetro), mentre l'acceleratore metterà a punto tutte le migliorie necessarie per fornire l'incredibile quantità di collisioni  previste per quel periodo.

Sappiamo ormai bene però che, quando si tratta di miglioramenti di macchine complesse come gli esperimenti di LHC o LHC stesso, le cose però non vanno mai come inizialmente previsto. Non è dunque escluso che le date di LS3 evolvano per tenere conto di qualche ritardo, e che, per compensare, il Run 3 di LHC si estenda anche al 2026: non ci sono ancora decisioni ufficiali, ma non dovrebbero tardare ad arrivare. Per ora l'unica cosa chiara è che la data del 2041, fine ultima delle operazioni di LHC, sembra scritta nella pietra, ed è anche arrivato il momento per pensare al futuro dopo che LHC avrà smesso di funzionare. Di cosa si farà a HL-LHC (e perché è importante), e di cosa potrebbe venire dopo LHC (e perché è importante) prometto che parlerò in un futuro prossimo, perché le scadenze che segneranno la strada di questo futuro sono veramente dietro l'angolo.