Il ramo, la falla, una riparazione e le sue conseguenze

Non è impossibile che vi siate persi la notizia, perché in effetti la cosa è passata piuttosto sotto traccia sui media tradizionali, ma a fine luglio LHC ha avuto un incidente. Il 17 luglio scorso, durante uno dei violenti temporali che questa estate hanno sconquassato un po’ tutta l’Europa, un ramo è caduto su una linea elettrica in Svizzera, provocando un’interruzione di una delle alimentazione di LHC. Questo lo abbiamo scoperto solo dopo, quello che si è immediatamente verificato è stato un quench dei magneti dovuto alla perdita di alimentazione del sistema di raffreddamento.

Che i magneti di LHC possano quenchare (ovvero, uscire in maniera subitanea dal loro regime di superconduttività a causa di un aumento di temperatura) è un fatto della vita dell’acceleratore. Anzi, prima della loro installazione vengono deliberatamente sottoposti a svariati cicli di quench per “allenarli” a meglio sopportare queste variazioni, e potenzialmente a portare intensità di corrente maggiori quando sono in fase superconduttiva. Dunque, in linea di principio, niente di grave.

Quello che però è successo in questo caso è che, a causa dello stress meccanico generato del quench, si è creata una piccola falla nel sistema di raffreddamento criogenico di uno dei magneti. Le conseguenze sono state ovviamente l'arresto del funzionamento dell’acceleratore, e, peggio, la necessità di riportare a temperatura ambiente tutto il settore dell'acceleratore dove la falla si era prodotta e c'era una perdita nel sistema di raffrenamento, per poter meglio isolare il guasto e poi ripararlo: una pausa potenzialmente lungo.

Gli esperti dell’acceleratore sono stati estremamente efficienti. Tra il riscaldamento del settore, la ricerca della falla, la sua riparazione e il successivo raffreddamento dei magneti è passato poco più di un mese: proprio in questi giorni LHC sta preparandosi a riprendere le sue attività. Tutto bene, dunque? Non esattamente.

Nonostante la riparazione rapida ed efficiente, è stata presa la decisione di non ricominciare con le collisioni protone-protone interrotte a luglio. I prossimi giorni saranno dedicati a vari test, e si passerà poi direttamente al run di collisioni di ioni pesanti, per poi anticipare la pausa invernale. Se il programma della seconda metà del 2023 aveva questo aspetto a inizio luglio:

oggi invece risulta così (e potrebbe evolvere ancora):

La scelta è ben giustificata dallo stato delle cose, e probabilmente comunque la più efficiente a medio termine, considerando quello che si potrà fare per recuperare nel 2024 e 2025. Resta però il fatto che la quantità raccolta nel 2023 è decisamente inferiore alle aspettative, e ci lascia con la difficile domanda: cosa possiamo fare di interessante con i dati raccolti nel 2022 e 2023, che non aumentano in maniera veramente significativa la statistica raccolta tra il 2015 e il 2018? In una visione di lungo termine può sembrare una domanda peregrina, ma non lo è affatto per chi ha iniziato da poco il dottorato o un contratto di post-doc di un paio d’anni. Nel prossimo articolo cercherò di spiegare con qualche dettaglio in più dove stanno le complicazioni e le limitazione. Nel frattempo, potete andare a eggere una versione illustrata del processo di riparazione della falla di LHC.